一张张粗糙简陋的图纸，如涓涓细流般被送回中军大帐，由专门的文吏进行整理、比对、汇总，最终拼凑成一幅越来越详尽、越来越精准的弋阳城防全图。

与此同时，数万随军民夫被组织起来，在营地后方的林地里大兴土木。

震天的砍伐声中，一棵棵巨大的原木被放倒，运回营中。在工匠营的指挥下，民夫们开始热火朝天地建造云梯、冲车，以及一种高达数丈、形如怪兽的巨型移动箭楼——巢车。

整个大营于沉默之中，悄然磨砺着自己的爪牙，等待着一击致命的时刻。

八月十八。

黄历上书：秋高气爽，天干物燥，宜动土，宜出兵。

卯时刚过，天色蒙蒙亮，沉寂了数日的刘靖大营，营门在沉重的“吱呀”声中轰然大开。

“轰隆隆……”

大地开始发出轻微的震颤，仿佛被这头醒来的巨兽搅动了睡梦。

袁袭一马当先，玄甲黑马，率领着整整一千名黑甲骑兵如黑色的潮水般奔涌而出。

他们并未集结成适合冲击的密集阵型，而是在冲出营门后，迅速以十人为一队散开，化作上百股黑色的溪流，朝着四面八方席卷而去，如同撒出去的无数眼睛和耳朵，警戒着大军的四方。

紧随其后，是军主病秧子率领的“火炽军”。

五千名步卒排着整齐的队列，迈着沉稳得令人心悸的步伐，在旷野上缓缓展开，最终形成一个巨大的方阵。

刀枪如林，甲光耀日，一股冰冷而惨烈的肃杀之气，直冲云霄。

再之后，是数千名被征募的民夫。他们推着数十架高大的云梯、沉重的撞木冲车，以及三座如同移动堡垒般的巢车，缓慢而坚定地向前推进。

高坡之上，刘靖端坐于紫锥马上，身旁是季仲、庄三儿等一众高级将领。

他平静地注视着自己的大军如同精密的器械般，一丝不苟地展开部署，眼神古井无波。

“传令。”

刘靖缓缓抬起手。

“擂鼓！”

“咚！咚！咚！”

三通鼓罢，雄浑的战鼓声如雷，响彻云霄，驱散了清晨的薄雾。

但刘靖的下一道命令，却让身旁的季仲脸色陡然微变。

“命病秧子，率‘火炽军’第一、第二都，以云梯、冲车，试探性攻击弋阳南门。以一炷香为限，无论战果如何，即刻鸣金收兵！”

“主公！”

季仲忍不住，策马上前一步，他压低了声音，但语气中满是急切与不解，“弋阳城防坚固异常，更有闻所未闻的双层瓮城。此番强攻，无异于驱使弟兄们拿血肉之躯去填那无底的深渊！我军兵力本就宝贵，何以……”

他想说“何以如此草率行事”，但话到嘴边，看着刘靖那张不起波澜的侧脸，终究是没敢将这句冒犯之语说出口。

刘靖没有看他，目光依旧如铁，牢牢锁定着远方那座如同巨兽般蛰伏的坚城。他的声音平淡如水，却带着一种不容置喙的冰冷。

“季将军，你以为，我是在让他们去送死吗？”

季仲心头一滞，呐呐无言。

“不。”

刘靖缓缓摇头，语气中透着一种极致的冷静：“我是在让他们用命，去为我探明这座坚城的‘虚实’！”

“虚实？”

季仲咀嚼着这个词，眼神从最初的疑惑不解，渐渐转为一丝恍然。

他仿佛明白了什么，脸色也随之变得愈发凝重起来。

刘靖的声音继续传来，每一个字都冰冷无比，剖析着战争最残酷的本质。

“我要知道，敌军城头箭阵的疏密缓急，能支撑几轮齐射而不至力竭！”

“我要知道，他们那些用以守城的床弩，究竟藏于何处的角楼，其弩箭所不能及的‘死地’，又在何方！”

“我还要知道，城头的滚石檑木，储备到底有几许？城中的后援兵马，闻鼓而动，需几时才能登上城墙增援！”

“这些底细，斥候在城外用眼睛是看不出来的，守将危固更不会傻到贴一张告示来告诉我们。所以，只能用人命去试，用我麾下将士的鲜血，去逼他把所有的看家本领，都一一亮出来给我们看！”

“用数百人的伤亡，换取一份精准无误的城防脉络，彻底摸清这座‘铁壳’的每一寸构造，为我们真正的总攻扫清所有未知的凶险。”

“季将军，你告诉我，此计得失如何？”

季仲张了张嘴，一个字也说不出来。

他看着远处那些即将冲锋陷阵的士卒，心中充满了一位老将对袍泽的不忍，但他的理智却在疯狂地告诉他，主公是对的。

这，才是战争。

无情，而又无比真实。

刘靖不再解释，再一次抬起了手。

“攻城！”

“咚！咚！咚！咚！咚！”

沉闷而急促的战鼓声中，早已列阵待命的“火炽军”第一、第二两个战都，在军主病秧子的带领下，爆发出了震天的怒吼。

“风！风！大风！”

他们扛着简陋的云梯，推着同样简陋的冲车，如同义无反顾扑向山火的飞蛾，决绝地冲向了那座注定要吞噬无数生命的死亡瓮城。

城墙之上，危固看着下方黑压压发起冲锋的刘靖军，嘴角终于露出了一丝压抑不住的、残忍的冷笑。

“来得好！传我将令，弓弩手预备！待敌军入三百步，给老子狠狠地打！”

一瞬间，箭矢如飞蝗，滚石如暴雨。

惨叫声、兵刃碰撞声、重物砸入人体的闷响、血肉被撕裂的声音，在弋阳城下交织成一曲来自九幽地狱的血腥乐章。

高坡之上，刘靖面无表情地看着这一切。

一炷香的时间，对于攻守双方的将士而言，漫长得如同一个世纪。

当香头燃尽，青烟散去。

“鸣金！”

“当！当！当！”

清脆急促的鸣金声响起，还在瓮城之下苦苦支撑、浴血奋战的“火炽军”士卒，如闻天籁，如蒙大赦。

他们立刻在各自军官的嘶吼指挥下，互相交替掩护，如同退潮的潮水般，拖着伤痕累累的身体，撤了下来。

军主病秧子，那个平日里看起来文弱不堪、仿佛风一吹就会倒的男人，此刻浑身浴血，宛如从血池中捞出。

他身上的宝铠被劈开了数道深可见骨的口子，露出了里面同样被划破的厚实衬甲。

他没有立刻后退，反而在鸣金声中发疯似的冲回瓮城门口，从堆积如山的尸体堆里，硬生生拖出两名尚有气息的袍泽，一手一个，如同提着两个稻草包，硬生生扛在肩上，走在撤退队伍的最后。

他的一双眼睛血红，死死地盯着城头，那眼神里没有愤怒，没有恐惧，只有一片死寂的冰冷，仿佛要将那座城池的模样，连同每一个守军的面孔，都深深地刻进自己的骨头里。

城墙上的危固见状，先是一愣，随即心中涌起一阵抑制不住的狂喜。

自己的“坚城之策”果然有效！

刘靖军攻势虽猛，却连外瓮城的城门都未能撼动分毫！

但他没有笑出声，反而眉头紧锁。

他身旁的将领们则已按捺不住，纷纷开口恭维，认为刘靖是畏惧于弋阳的坚城，初战受挫，锐气已失，不敢再战。

“不对劲……”

危固摆手制止了众人的吹捧，低声自语。他死死盯着下方虽然狼狈不堪、但撤退时阵型不乱、甚至还有余力抢救伤员的刘靖军，眼中闪过一丝浓重的疑虑。

“刘靖此人，用兵诡诈，绝非鲁莽之辈。只攻一炷香便仓皇退兵……这绝不是攻城的章法。他到底在图谋什么？”

一股莫名的不安，如同毒蛇般悄然涌上心头。

他立刻对副将下令：“传令下去，全军不得有丝毫懈怠！今夜巡逻的士卒加倍，尤其是西门和北门方向！我倒要看看，他刘靖的葫芦里，到底卖的什么药！”

然而，在刘靖的中军高台上，气氛却紧张而有序，与城头的混乱嘲讽形成了鲜明的对比。

这里没有喧哗，只有压抑的喘息声、低沉的汇报声，以及笔尖划过纸张的沙沙声。

高台中央，并非只有一张沙盘，而是被清晰地分成了三个区域。

从战场上撤下来的低级军官和幸存的斥候，并不会直接冲到刘靖面前，而是根据他们手臂上绑的不同颜色的布条，被亲卫迅速引导至不同的区域。

手臂上绑着红布条的，负责向一名专职的参军文吏，汇报敌军箭矢、滚石、檑木、火油等守城器械的使用情况和消耗程度。

绑着黄布条的，则向另一名文吏汇报敌军床弩、投石机等重型军械的准确位置和发射的间隔。

而绑着黑布条的，则负责汇报敌军兵力的调动路线、将领旗号的方位等动态讯息。

每一条用鲜血换来的讯息，都由专门的文吏用炭笔迅速记录在廉价的麻纸上，再由一名总览全局的参军校尉，快步走到中央那巨大的沙盘和舆图前，将代表着不同讯息的各色小旗，精准无误地插在相应的位置上。

那座原本在众人眼中充满未知与凶险的弋阳坚城，在刘靖的眼中，正被这套高效得近乎冷酷的讯息收集之法，一点一点地剥去坚硬的外壳，露出其内里所有的构造、脉络与弱点。

“禀报！南门东侧第三座箭楼，查明有重型床弩三架！其两次齐射之间，约够我军精锐步卒推进五十步！”

“禀报！敌军第一波箭雨覆盖范围，最远可至三百二十步，其后渐稀！”

“禀报！瓮城之内确有伏兵，约一个都的兵力！观其甲胄，皆为皮扎甲，手持长枪，应是危氏嫡系精锐！”

“禀报！城头滚石储备充足！西侧城墙垛口后，可见大量火油坛！”

一条条血淋淋的讯息，被迅速地标注在巨大的沙盘和舆图之上，让那座城池的防卫力量，变得清晰可见。

山坡下的伤兵营里，哀嚎声此起彼伏，与高台上的冷静肃穆形成了强烈的反差。

十九岁的“火炽军”新兵王二蛋，正哆嗦着一双手，帮同乡包扎手臂上深可见骨的伤口。

他的脑子里一片空白，还不住地回荡着城头滚石砸碎同伍战友头颅时的那声闷响。

“二蛋哥……咱们……咱们这是为啥啊？”

那名年轻的同乡疼得龇牙咧嘴，声音里带着浓重的哭腔和化不开的迷茫。

“就这么冲上去一小会儿，就死了那么多人……”

王二蛋张了张嘴，却一个字也答不上来。

他也不懂。

他只知道，冲上去，然后看着身边的人一个个倒下。

就在这时，一股浓郁得让人直吞口水的肉香飘了过来。

一名伙夫推着一个巨大的木桶，扯着嗓子高声喊道：“刺史大人有令！凡今日攻城者，无论伤残，皆赏肉汤一碗，干饼三个！阵亡的弟兄，抚恤加倍，家里的老人孩子，由刺史府养着！”

王二蛋看着自己碗里那块肥得流油、炖得烂熟的猪肉，又看了看周围那些一边流着眼泪，一边狼吞虎咽的袍泽，心中忽然有些明白了。

他不懂什么叫“探虚实”，但他知道，在这里，把命交出去，主公是认账的。

流了血，就能吃上平日里过年都吃不着的肉；若是死了，家里人就有了一条活路。

就在他埋头大口喝汤时，一名身穿青色吏袍、手持竹简和炭笔的文吏走到了他身边，声音清晰，不带一丝感情：“姓名，所属部队，籍贯。”

王二蛋愣愣地回答：“王二蛋，火炽军第三都，绩溪县人士。”

那文吏飞快地在竹简上记录着，然后抬头道：“此战奋勇，记小功一次，赏钱五十文，随下月军饷一同发放。”

“同伍阵亡的赵大牛，抚恤文书已在草拟，三日之内便有信使快马送往其家中，并由绩溪县衙专人负责其父母妻儿的安顿事宜。你可放心。”

说完，那文吏便转身走向下一个伤兵，重复着同样的问话和记录。

王二蛋捧着温热的肉汤，看着那文吏一丝不苟的背影，心中受到的震撼，远比那碗肉汤来得更加猛烈。

他不懂什么大道理，但他第一次如此清晰地感觉到，在这里，他们这些大头兵的每一滴血，都被算得清清楚楚，落到了实处。

这比任何慷慨激昂的言语，都更能让他安心。

……

高台之上，看着那些被抬下来、哀嚎不止的“火炽军”士卒，季仲这位身经百战的老将，眼角依旧忍不住剧烈地抽搐。

他走到刘靖身侧，声音沙哑地开口：“主公，此战虽探得城中虚实，然士气……恐有折损。兵者，气也。一而再，再而三，三而竭。如此驱使，弟兄们心中，难免会生出怨气。”

刘靖的目光终于从那插满了各色小旗的沙盘上移开，落在他身上，眼神平静无波：“一时之气，可鼓不可泄，这个道理我懂。但季将军，你要明白，我军的根基，不在于一时的士气高低，而在于他们所有人都清楚，为何而战。”

“他们知道，打下这江西之地，他们就能分到田地；他们知道，他们的妻儿老小，能在我治下安稳度日，不必再受豪强欺压。所以，他们信我。”

“他们会明白，今日流的这些血，是为了明日总攻之时，能少流十倍的血。这点怨气，一场酣畅淋漓的大胜仗就能彻底消解。但一份错漏百出的城防图，却会让我们全军覆没在这坚城之下。”

刘靖说完，目光转向另一侧早已摩拳擦掌、按捺不住的庄三儿。

“庄三儿。”

“末将在！”

庄三儿立刻上前一步，他那双铜铃般的大眼中闪烁着兴奋的光芒。

刘靖的声音依旧平淡如初：“今夜子时，你率军用同样的方法，‘试探’一次西门。”

庄三儿脸上的兴奋之色瞬间凝固了。他下意识地看了一眼远处伤兵营里那些伤亡惨重的“火炽军”士卒，喉咙滚动了一下，发出一个干涩的声音，瓮声瓮气地问道：“主公……也是……一炷香？”

“也是一炷香。”

刘靖不带任何感情地点了点头。

庄三儿的拳头猛然攥紧，指节捏得发白。

他不像季仲那样懂得那么多谋略大道理，他只知道让他眼睁睁地看着自己的弟兄们去白白送死，比拿刀子割他的肉还难受。

但他没有质疑，没有争辩，只是用一种近乎嘶哑的声音，从牙缝里挤出两个字。

“领命！”

说完，他猛然转身，大步流星地离去

待庄三儿走后，一直沉默不语的袁袭才轻声开口问道：“主公，白日已于南门探明其守备之法，为何还要在夜间再攻西门？若是为了迷惑敌军，使其疲于奔命，似乎……有些得不偿失。”

刘靖嘴边勾起一抹冰冷的弧度：“迷惑？不，我不是要迷惑他，我是要让他‘安心’。”

袁袭一愣，显然没有跟上刘靖的思路。

刘靖伸出手指，在沙盘上南门和西门的位置分别点了点，解释道：“白日攻南，夜间攻西，会让守将得出一个结论：我刘靖攻势虽猛，却章法散乱，东一榔头西一棒子，完全是在徒劳地消耗兵力。”

“他会因此而更加坚信自己的‘坚城之策’是正确的，从而变得更加傲慢和懈怠。”

“更重要的是。”

刘靖的眼中闪过一丝狐狸般的狡黠：“我要看看，他从南门抽调兵力增援西门，需要多久。我还要看看，夜间他的兵力调动，与白日有何不同。”

“我要用这两次看似毫无关联的试探，画出他整座城池的兵力流转图！”

“然后，在他最意想不到的地方，最意想不到的时辰，给他最致命的一击。”

……

而在数百里之外的鄱阳湖畔，一座被重兵把守的秘密船坞之内，却是灯火彻夜通明，人声鼎沸。

赤着上身、浑身肌肉虬结如同铁块的甘宁，正双目赤红地对着一张巨大的图纸咆哮：“快！再快一点！所有人都给老子动起来！龙骨的接口处，必须用三重卯榫加固！主公说了，这船不仅要跑得快，更要能撞！”

“老子要开着它，把危全讽水师那些破船，全给撞成一堆碎木片！”

数百名从各处搜罗来的顶尖工匠，在震天的号子声中，正围绕着一具已经初具雏形、远比寻常走舸战船更为庞大、更为狰狞的船体骨架挥汗如雨。

时间，是他们唯一的敌人。