刘靖选择的时机，如同一位浸淫此道数十载的顶尖刺客，于万军阵中，于电光石火间，递出了那精准而又致命的一剑。
他用长达一年多的光阴，在歙州这片看似贫瘠的土地上，耐心地播种、浇灌。
静静地等待着“民心”这颗看似脆弱的种子，生根、发芽，最终长成一片足以支撑他任何意志的茂密森林。
直到此刻，直到他携吞并饶州之滔天威势，挟吴凤岭大捷之赫赫武功，他才终于从容不迫地，从那名为“大势”的剑鞘中，亮出了那柄早已被民怨与血泪磨砺得锋锐无匹的刀。
摊丁入亩，一条鞭法！
这一刀，精准无误地割向了盘踞在这片土地上数百年，早已膘肥体壮的地主士绅阶层，割向了他们身上那最肥美的血肉。
即便如此，那些被割肉的人，也只敢在自家的宅邸深处，在四下无人的暗室之中，发出几声压抑到变了调的哭嚎。
反抗？
婺源城头，那些高高悬挂在旗杆之上，早已被鸦群啄食得面目全非，仅剩下些许枯槁皮肉粘连在白骨之上的头颅，就是他们最好的榜样。
那些头颅，曾经也和他们一样，是堂堂的士族家主，是乡里间的头面人物。
逃离？
这个念头只在他们的脑海中转了一瞬，便被一股更刺骨的恐惧所驱散。
歙县城南，临河的一座茶楼雅间内，气氛压抑，连窗外的靡靡之音，都透不进这方寸之地。
几个平日里在乡间跺跺脚地面都要抖三抖的士绅地主，此刻却像一群斗败了的公鸡，一个个垂头丧气，连面前那价值不菲的雨前龙井，都失了滋味。
“唉……”
一个身形瘦高、颧骨凸出的地主，将手中的白瓷茶碗重重地顿在紫檀木的桌案上。
滚烫的茶水溅出，烫在他的手背上，他却浑然不觉，只是双目无神地盯着虚空。
“这日子……是没法过了！凭空多交几百贯的税，这不是割肉，这是要咱们的命啊！”
“何止是要命？”
他对面一个体态痴肥，脖子上肥肉堆了好几层的胖地主，几乎要哭出声来。
“我那刚请了苏州名匠，准备在后宅起一座新园子的计划，这下……这下算是彻底泡汤了！连买太湖石的定钱，怕是都得赔进去！”
抱怨声此起彼伏，怨气几乎要冲破屋顶，将这茶楼都掀了。
数百贯，对蜂窝煤、白糖精盐这样的暴利生意上，自然算不得什么，可对于他们而言，不算少了。
一年多交数百贯，十年就是数千贯，如何让他们不肉疼？
“这位刘刺史，是要把咱们往死路上逼啊！”
“可不是嘛！他倒好，对那些泥腿子施恩，拿咱们的血汗钱，去买他自己的好名声！简直欺人太甚！”
就在此时，一个脸上有颗铜钱大小黑痣的汉子，眼中闪过一丝疯狂的凶光。
他本是靠着放印子钱起家，这些年兼并了不少田地，行事素来狠辣。
他身子前倾，压低了声音：“我说，咱们就这么干等着被割肉？”
他阴鸷的目光环顾四周，声音里带着一股子煽风点火的意味。
“那刘靖再狠，也是个要脸面的人。他不是刚得了‘仁义’之名吗？”
“只要咱们联起手来，把村里那些得了失心疯的泥腿子煽动起来，让他们去冲撞县衙，把事情闹大！”
“只要闹起来，他刘靖为了维持他那‘仁政’的牌坊，必然会有所顾忌。”
“到时候，法不责众，刺史府那边，说不定就怕了，这新法，也就推不下去了！”
此言一出，雅间之内，瞬间死寂。
方才还沸反盈天的抱怨声戛然而止，空气仿佛在这一刻被抽干了，只剩下窗外偶尔传来的几声鸟鸣，显得格外刺耳。
“住口！”
一声惊恐到变了调的尖叫，如利刃般划破了这片沉寂。
一个刚从杭州贩运丝绸回来的商人，姓钱，在歙县也置办了些田产。
此刻，他吓得脸色惨白如纸，猛地从椅子上站起身，因为动作太过剧烈，竟是直接撞翻了身后那张花梨木的靠背椅。
他指着那黑痣汉子，声音抖得不成样子。
“你……你可知自己在说些什么？！你以为此处是何地？！”
“你以为多交几百贯税是割肉？我告诉你，那他娘的是福报！是刘刺史赏给你我活命的恩典！”
钱商人像是想起了什么极其恐怖的事情，浑身都在不受控制地发抖，牙齿咯咯作响。
“我……我此番去杭州，亲眼所见！就在我下榻的邸舍隔壁，铺子的李老板，家资万贯，就因为晚交了三日钱王摊派下来的‘犒军钱’，仅仅三日！”
“一队凶神恶煞的税吏直接冲进他家，将他那如花似玉的婆姨和一对孩儿尽数绑了，当着他的面，用浸了水的牛皮鞭一顿毒打！打得皮开肉绽，哭嚎声半条街都听得见！”
“那万贯家财，一夜之间，就被安了个‘通敌’的罪名‘充公’入库，人现在还被关在钱塘县的大牢里，日夜用刑，等着问斩！”
“那才是割肉！那是敲骨吸髓！是把你连皮带骨，嚼碎了再吐出来！”
“你还想煽动百姓？你知不知道钱王治下，百姓交的税，是咱们此地的三倍！足足三倍！”
“你跑去跟那些朝不保夕的佃户说刘刺史不好？你信不信，他们不会听你的，他们会把你当成挑拨离间的疯子！会当场用锄头和粪叉，把你活活打死！然后拎着你的头去官府请赏！”
钱商人的这番话，如同一桶冰水，兜头浇在了雅间内每个人的心上，让他们从头凉到了脚。
雅间里，再无半句怨言，只剩下此起彼伏的、粗重的喘息声。
他们终于从被割肉的痛苦中，稍微清醒了过来。
他们终于明白了。
如今这世道，早已从根子上烂透了。
歙州之外，便是一座真正的人间炼狱，处处都是吃人不吐骨头的虎狼。
在这里，在歙州，刘靖只是用一把锋利无比的快刀，精准地割掉他们身上多余的肥肉。
虽然剧痛钻心，但至少……
能活！
可一旦踏出了歙州的地界，那些虎狼般的藩镇，会毫不犹豫地用生了锈的屠刀，将他们连同他们的家人，都砍得骨头渣子都不剩，然后扔出去喂狗！
两害相权取其轻。
这个最简单的道理，这些读过几本书、算过几辈子账的地主士绅们，比谁都懂。
“砰！”
那胖地主惊得一个哆嗦，肥硕的身躯再也坐不稳，直接从椅子上滑了下来，摔了个四脚朝天。
他脸色煞白，抖着一根肥硕的手指，指着那黑痣汉子，话都说不囫囵：“你……你在说甚？你是想害死我们？！”
一名瘦高个也像是白日见了鬼，猛地从椅子上弹了起来，声音尖锐得像被踩了尾巴的猫。
“冲撞官府，你可知那是什么罪名？那是谋逆！是要诛三族的！你……你莫要再胡言乱语！”
他一把抓起搭在椅背上的外袍，连看都不敢再看那黑痣汉子一眼，手脚并用地，慌不择路地往雅间外冲去：“俺家中还有事，先行告辞。”
他的身影，狼狈不堪地消失在了门口。
“对对对！”
另一个地主也如梦初醒，一边用袖子擦着额头上渗出的冷汗，一边哆哆嗦嗦地站起身。
“我……我那刚纳的小妾说今日身子不爽利，我得回去请个郎中瞧瞧！”
“我……我与人约了谈一桩木材的买卖，时辰快到了！”
转瞬之间，雅间内便人去楼空。
只剩下那个最先提议的黑痣汉子，还独自一人僵坐在原地。
他端着那杯早已凉透了的茶，送到嘴边，却怎么也喝不下去，手抖得如同风中残叶。
……
当夜，歙县柳家。
柳家在豪族林立的歙县，算不上顶尖的大族，却也是传承了五代，家有良田八百亩，出过两位县令的书香门第。
家主柳承志，年约四旬，此刻正独自坐在那间弥漫着墨香与陈年书卷气息的书房里，对着一本刚刚算好的账簿，枯坐了整整一个时辰。
窗外的更夫已经敲响了二更天的梆子，灯台上的烛火摇曳，将他的影子在背后的墙壁上拉得忽长忽短，一如他此刻混乱到无以复加的心绪。
“老爷，夜深了，还是早些歇息吧。”
他的妻子，一位温婉贤淑的妇人，端着一碗刚刚温好的参汤，悄步走了进来。她看着丈夫那张憔悴不堪的脸，眼中满是心疼和忧虑。
“不过就是……多交一百余贯的税钱嘛，伤筋动骨，可咱们家底还在，还出得起。为了这点钱，气坏了身子骨，可就不值当了。”
“你一个妇道人家，懂什么！”
柳承志仿佛被踩中了痛处，猛地抬起头，烦躁地挥了挥手，声音里满是压抑不住的焦虑与暴躁。
“这……这是钱的事吗？！”
妻子被他吓了一跳，不敢再多言，默默地将参汤放在桌上，叹了口气，悄然退下。
柳承志斥退了妻子，却并未感到丝毫轻松，反而愈发烦闷。
他站起身，在这间他平生最引以为傲的书房内，焦躁地来回踱步。
这间书房，满壁的藏书，从经史子集到孤本典籍，无所不包。
墙上挂着的，有前朝名家的山水，也有他祖父亲笔题写的传家祖训。
这些，无一不彰显着柳家近两百年的诗书底蕴。
可现在，他只觉得这些东西都在无声地嘲笑着他，嘲笑着他的无能为力。
最终，他停下脚步，仿佛下定了某种决心，对着门外沉声唤道：“来人，把小郎君叫来。”
片刻之后，一个约莫七岁大的孩童，揉着惺忪的睡眼，被下人领了进来。
孩子身上还穿着单薄的寝衣，显然是从暖和的被窝里被强行唤醒的。
“阿爹……”
孩子有些怕生，怯生生地喊道。
柳承志深吸一口气，强行压下心中的波澜，脸上挤出一丝尽可能温和的笑容，将儿子拉到身前。
他指着墙上挂着的一柄古朴长剑，那是他祖父年轻时游学四方所佩戴的，据说曾在山中斩杀过猛虎，剑鞘上还残留着若有若无的淡淡腥气。
“启儿，你看，这是‘武’。”
他又拿起桌上一本用上好锦缎包裹着的《春秋左氏传》，书页因常年翻阅而微微泛黄，散发着清雅的墨香。
“这是‘文’。”
柳承志的声音，因为情绪的激荡而显得有些沙哑。
他缓缓蹲下身，让自己能与儿子平视。
“告诉阿爹，你想学哪个？”
孩子眨了眨那双清澈如溪水般的眼睛，先是好奇地伸出小手，摸了摸那冰冷粗糙的剑鞘，又看了看那本厚重而熟悉的书册，脸上满是困惑。
在他的世界里，阿爹和族中的叔伯们，都是手不释卷的读书人。
读书，考取功名，光耀门楣，似乎是天经地义，是唯一的正途。
“阿爹，我想读书，像您一样，将来也考个功名回来。”
孩子奶声奶气地回答，语气却很坚定。
柳承志的心，如同被一块巨石砸中，猛地向下一沉。
他强忍着心中那股难以言喻的酸楚，继续用一种循循善诱的语气说道：“可学武，能当大将军，能骑高头大马，能腰佩宝剑，号令千军，为国开疆拓土，受万民敬仰。”
“你看那袁袭将军，出入皆有甲士护卫，何等威风！”
孩子的眼睛，果然亮了一下，显然对“大将军”和“高头大马”充满了孩童式的向往。
“那……那孩儿也想当大将军！”
看着儿子那张天真无邪、对未来充满美好幻想的脸，柳承志再也问不下去了。
他摆了摆手，声音疲惫地让下人将孩子带回去安歇。
空旷的书房里，再次只剩下他一人。
他缓缓走到书桌前，将那柄长剑从墙上取下，与那本《春秋》并排放在一起。
昏黄的灯火下，书卷所代表的“文”，与剑刃所代表的“武”，仿佛在无声地对峙。
一个，是柳家传承近两百年的道路，是他们这个阶层皓首穷经、安身立命的根本。
另一个，是这个崭新的时代所展露出的，那条充满着血腥、杀伐，却也蕴含着无限机遇的未知歧途。
柳承志伸出手，想要拿起其中一样，可他的手，却在半空中剧烈地颤抖着，久久无法落下。
他仿佛看到，一个以“礼”和“文”为根基的旧时代，正在自己的眼前，轰然倒塌。
……
而在歙县城北，另一座更为奢华的府邸内，周显正处于暴怒的顶峰。
一只价值连城的越窑秘色瓷茶盏，被他狠狠地掼在光洁如镜的澄泥方砖上，伴随着一声清脆欲裂的碎响，化为一地碧色的玉屑。
“欺人太甚！简直是欺人太甚！！”
他双目赤红，呼吸粗重，如同赌场里输光了所有身家的赌徒，在做最后的咆哮。
管家战战兢兢地捧着一本刚刚算好的账簿，躬着身子，连头都不敢抬。
“老爷……算……算出来了。”
他的声音细若蚊蚋：“按照刺史府的新法，咱们家……咱们家名下的一千八百余亩上田，光是田税一项，一年……一年就要多缴七百六十贯……”
“七百六十贯！”
周显只觉得一阵天旋地转，眼前发黑。
他下意识地伸手扶住了身旁那张由整块黄花梨木打造的太师椅，才勉强没有当场倒下。
比他想象中的还要多！
这个数字，狠狠地烫在了他的心上，烫得他皮开肉绽，痛彻心扉。
他每年辛辛苦苦，打理田产，经营布庄，刨去上下打点、人情往来以及家中一应开销，真正能落入袋中的纯利，也不过两三千贯。
刘靖这一刀，竟是直接砍去了他三四成的利润！
“反了！反了！这天下，还有没有王法了！”
他声嘶力竭地咆哮着，可当那嘶吼声在空旷的厅堂里渐渐消散后，剩下的，却只有恐惧。
王法？
在这歙州一府两州的地界上，刘靖的刀，就是王法！
他那柄能轻易砍下士族头颅的刀，比任何典籍律例都更具效力！
他颓然瘫坐在太师椅上，脑中闪过无数个念头。
串联乡党、暗中反抗、举家逃离……但这些念头，最终都被他自己一一否决。
他比茶楼里那些只看到眼前损失的小地主，看得更深，也更恐惧。
他恐惧的，是刘靖那杀人不见血的阳谋，那洞悉人心、翻云覆覆雨的可怕心术！
“好一招釜底抽薪，好一招分化瓦解……”
周显失神地喃喃自语，眼中那狂暴的怒火渐渐褪去。
“他减了那九成九的泥腿子的税，独独加了我们这一小撮富户的税。他这是把全天下的穷人，都变成了他的刀，变成了他的盾！”
“我们若敢有半点异动，都不需要他官府派兵，那些得了天大好处、对他感恩戴德的穷鬼，就能用口水把我们淹死，用锄头把我们活活刨出来，撕成碎片！”
“这一手，是把我们架在烈火上炙烤，烤得我们皮焦肉烂，却又不敢跳下来。最后，还得逼着我们捏着鼻子认了，甚至，还得主动凑上前去，对他感恩戴德，山呼海啸地夸他一句‘刺史圣明’！”