天高气朗，歙州大营冲天的操练喊杀之声，与军器监昼夜不息的锤锻巨响，却给这片江南的碧空，平添了三分肃杀，七分铁血。

当歙、饶二州被这股战争的阴云笼罩时，百里之外的抚州，亦是喧嚣鼎沸，未曾有过片刻的安宁。

只是，抚州的喧嚣，无关乎开疆拓土的雄心，而源于一场更血腥、更令人齿冷的内部清洗。

不久前那场声势浩大的“清君侧”，在天下人眼中，不过是一场虎头蛇尾的闹剧。

危全讽以雷霆万钧之势出兵，最终却在那位年轻刺史刘靖鬼神莫测的手段面前，撞得头破血流，狼狈退回，沦为江南各路节帅茶余饭后的笑柄。

然而，当硝烟散尽，江西各方势力拨开迷雾，重新审视这盘棋局时，才惊骇地发现，危全讽这位看似最大的输家，实则攫取了仅次于刘靖的巨大利益。

他用一场恰到好处的“惨败”，完成了自己想做却一直没有名目去做的事情。

彭玕叔侄，其麾下两万精锐在吴凤岭一役中灰飞烟灭，埋骨青山。

经此一役，彭氏根基尽毁，势力一落千丈，如今只能龟缩在袁、吉二州的老巢之内，惶惶不可终日。

镇南军节度使钟匡时，更是赔了夫人又折兵。

他不仅丢了物阜民丰的饶州，麾下重新募集的镇南军也在那场惨烈的守城战中伤亡惨重，十不存一。

战后虽勉强收拢残部，可军心士气早已不复当年之威，只能勉力维持着洪州府城豫章郡周边那点可怜的体面。

反倒是那个主动挑起战事，又狼狈退兵的危全讽，在退回抚州之后，终于向世人展现出了他身为“江左五虎”之首的真正面目。

对敌人狠，对自己人更狠！

那份隐忍与毒辣，让所有轻视他的人都感到一阵刺骨的寒意。

他退回抚州帅帐的第一件事，并非安抚士卒，亦非犒赏三军。

而是在众目睽睽之下，当着麾下所有偏将校尉之面，以“妖言惑众，动摇军心，致使大军惨败”为由，声泪俱下地痛斥其胞弟危仔倡。

他言辞恳切，情真意切，仿佛战败之责全在危仔倡一人。

随即，他不给危仔倡任何辩解的机会，以兄长之名，以家族大义为压，强行收缴了危仔倡的兵符与将印，将那两万多刚刚从战场上逃回、惊魂未定的残兵败将，尽数收归己用。

危仔倡，这位曾经与兄长齐名，同样位列“江左五虎”的悍将，在兄长的眼泪与咆哮声中，一夜之间，从一方统帅沦为了兄长帐下的一个有名无实的闲人。

他怔怔地看着兄长那张悲痛欲绝的脸，心中却是一片冰凉。

他明白，从今往后，他不过是兄长圈养起来的一面旗帜，一个用以安抚旧部的活招牌罢了。

紧接着，危全讽更是展现出惊人的手腕，他以“痛定思痛，统一调度，共御外敌”的名义，派遣自己的心腹大将，率领刚刚收编的军队，浩浩荡荡地进驻了胞弟危仔倡原本的治下——信州。

美其名曰“代为守护”，实则已是鸠占鹊巢。

短短半月之内，信州上下，风云变色。

从辅佐州事的别驾、长史，到掌管各曹的参军、主簿，所有危仔倡过往安插的心腹旧部，或被一纸文书罢黜还乡，或在归家途中遭遇“山匪”被离奇暗杀，或被寻了个贪赃枉法的由头投入大牢，秋后问斩。

一个个只听命于危全讽一人的官吏，带着得意的微笑，走马上任。

一统江西的夙愿虽被刘靖中道截断，可危全讽却借此机会，兵不血刃地平白多了一州之地和两万大军，其实力不减反增。

至此，他已然成为江西境内，唯一还能与坐拥歙、饶二州的刘靖分庭抗礼的庞然大物。

最新的军报源源不断地飞入歙州刺史府的书案之上。

上面的蝇头小楷，用最详尽的笔触，描绘着危全讽的每一个动作。

他正在信州与饶州的边境线上，强行征召了数万民夫，不分昼夜地挖掘深达一丈的壕沟，修筑高达三丈的堡垒。

那一道沿着丘陵与河道不断延伸的防线，盘踞在刘靖的卧榻之侧。

无声地宣告着，战争的喘息期，随时可能结束。

十日后，两骑快马自广陵方向绝尘而来，马蹄踏碎了歙州清晨的薄雾，也带回了关于江南另一大势力——淮南杨氏最关键的情报。

使者许龟与青阳散人，一齐归来了。

一份用大红绸缎精心包裹的崔氏礼书，与一份用蜡丸严密封装的详尽密报，被同时呈入了刺史府最深处，那间决定着无数人生死的书房。

次日清晨，一道命令从府中发出。

出使淮南有功，随行百名玄山都牙兵，人人赏钱十贯；主使许龟，赏钱五十贯。

赏赐不可谓不厚，但所有人都明白，这只是明面上的嘉奖。

真正有价值的，是那份无人知晓内容的密报。

关于那份密报，除了别驾胡三公、长史张贺等寥寥数位心腹重臣被召见密谈之外，府内再无人知晓其详。

是夜，月隐星稀，刺史府后宅书房之内，却是灯火通明。

刘靖端坐于主位，手中把玩着一枚温润的玉佩，静静地听着青阳散人的禀报。

他的面前，青阳散人正襟危坐，将他在广陵城中的所见所闻，一桩桩，一件件，娓娓道来。

“主公，如今的广陵，是一座建立在浮华与恐惧之上的危城。”

青阳散人呷了一口案几上的热茶，润了润有些干涩的喉咙，神情之中带着一丝凝重与洞察。

“秦淮河上，依旧是画舫如织，笙歌彻夜，一派歌舞升平之景。”

“可画舫之外，岸边的酒楼里，那些富商大贾的笑容却无比僵硬。”

“他们看似在推杯换盏，谈笑风生，可眼角的余光，却总是不由自主地瞟向街上往来巡逻的黑云都甲士。”

“生怕那些甲士腰间的佩刀，会毫无征兆地落在自己的脖颈上。”

“那些黑云都甲士，皆是徐温的爪牙。”

“徐温此人，城府极深。”

青阳散人回忆着在广陵的种种细节，继续分析道：“他弑主上位，名不正言不顺，如今虽以‘监国’之名掌控一切，实则如临深渊，如履薄冰。”

“对方看似大权在握，可这权力的根基，却脆弱得仿佛沙上之塔。”

“贫道此行，特意拜访了数位淮南旧臣。”

“如那位以勇悍闻名的悍将朱瑾，他曾是杨行密麾下第一猛将。如今他府邸深邃，守卫森严，看似对徐温俯首帖耳，百依百顺。可贫道观其言行，见他独处时，总是反复摩挲着杨行密昔日所赠的那柄宝刀，那眼神，不像臣服，倒像一头被暂时困在笼中的猛虎，随时都可能挣脱束缚，择人而噬。”

“还有那贪财如命的贾令威，贫道以饶州商路之利诱之。他嘴上大骂主公您是窃据饶州的国贼，言语间满是对淮南的忠诚，可他眼中闪烁的贪婪之光，却比任何言语都要真实。”

“这种人，心中只有利益，没有忠诚。只要价码合适，他今日可以为了利益出卖杨氏，明日便可以为了更大的利益，毫不犹豫地出卖徐温。”

“最关键的，还是那位在淮南士林中威望极高的严可求。与他谈论天下大势之时，他虽言辞闪烁，但从他谈及‘大义’与‘活路’时的神态来看，他对徐温那场所谓的‘禅让’之举，心中是极为不满的。”

“他是在等，等一个能真正扫清寰宇，让天下百姓看到希望的人出现。他这样的人，才是徐温心头最大的隐患。”

“所以。”

青阳散人放下茶盏，目光灼灼地看着刘靖，做出了最终的结论。

“徐温的根基，远比我们想象的要脆弱。他北有朱温虎视眈眈，东有钱镠枕戈待旦，内部更有刘威、陶雅这等实力派元老阳奉阴违，人心不附。”

“他现在最怕的，就是一个‘乱’字！他比任何人都需要稳定！”

“因此，他接下了我们释放的善意，默认了我们对饶州的占领。因为他需要时间，至少三到五年，来慢慢消化他强行吞下的权力，清洗异己，稳固地位。而这三五年，便是主公您……积蓄力量，一飞冲天的黄金时机！”

两人就广陵的局势，反复推演，商讨了近一个时辰。

从徐温的性格弱点，到淮南诸将的派系利益，再到将来可能利用的每一个突破口，都一一剖析。

刘靖注意到，青阳散人虽然精神依旧矍铄，但眼角眉梢，已然带上了一丝难以掩饰的疲色。

毕竟是长途跋涉，归来后又未曾歇息，便立刻被自己召来密谈至今。

想到此处，刘靖主动止住了话头，站起身，亲自为青阳散人续满茶水，温声道：

“先生此行，劳苦功高。今日之事，便议到此处吧。”

“广陵的棋局，非一日之功。先生还是早些回去歇息，养足精神，日后，还有更多需要先生运筹帷幄的地方。”

青阳散人闻言，心中一暖。

他本还想将一些细节再做补充，可见主公如此体恤，便也不再坚持。

他起身长揖一礼，笑道：“主公言重了。能为主公分忧，是贫道之幸。”

“那贫道，便先告退了。”

送走青阳散人，刘靖独自在书房内静坐良久，直至窗外传来三更的梆子声。

他才缓缓起身，走到那巨大的舆图前。

他的目光，最终落在了“广陵”二字上。

“三到五年……”

……

而在刺史府的深宅大院之内，一场关乎天下格局的密谈正在进行之时，歙县城南那片低矮破败的贫户区里，一幕延续了千百年的悲剧，正无声无息地上演着。

坊市的喧嚣渐渐散去，两道身影，如同捕食的鬣狗，悄无声息地溜进了一条最偏僻的巷弄。

他们是县衙的税吏，却是那种花了钱捐了前程，专在律法边缘捞油水，见不得光的“阴吏”。

刺史大人推行两税法，明面上废除了所有苛捐杂税，可对他们而言，这无异于断了财路。

但他们总有办法。

刺史大人只说废除，可没说要把以前的旧账一笔勾销。

“快点，老三，磨蹭什么！”

其中一个尖嘴猴腮的税吏催促道。

被称作老三的胖吏，一边走一边警惕地四下张望，压低声音道：“我说獾子，咱们真要干？”

“这片儿今天可是归那姓李的书生巡查，那家伙可是油盐不进，看我们跟看仇人似的，要是被他撞见……”

“怕个屁！”

獾子不屑地啐了一口：“他一个穷书生，懂个屁的规矩！我们这是在‘办旧事’，追缴前朝旧税，他敢管？”

“再说了，就这穷巷子，他那穿着新靴的脚肯踏进来？”

话虽如此，他的动作却也轻了许多。

他们都知道，如今风声紧，刺史府新设的那个“劝农都”，如同幽灵一般，四处游弋，专抓他们这种“办旧事”的。

而更可怕的，是身边那些新来的同僚。

那些通过刺史府考试上来的“新吏”，一个个自命清高，恨不得立刻抓到他们这些花钱买官的老油条的把柄，好去刺史府邀功请赏，踩着他们的尸骨往上爬……

獾子越想越是烦躁，眼中闪过一丝狠厉。

“他娘的，莫要想了！正因为那些人盯着，咱们才要速战速决！”

他低声咒骂了一句，不再犹豫，对着巷子尽头那扇摇摇欲坠的柴门，使了个眼色。

两人立刻心领神会，一左一右，猛地一脚踹了上去！

“砰！”

那本就腐朽的柴门，应声而倒。

屋内，正在给孙女喂着稀粥的老农王四，看到闯进来的两个煞神，吓得浑身一哆嗦，手中的破碗摔在地上，碎成几片。

他下意识地张开双臂，将身后那个同样吓得面无人色的孙女，死死护在身后。

獾子见状，不怒反笑，抬脚碾过地上的碎瓷片，发出一阵刺耳的“咯吱”声。

他蹲下身，看着地上那点可怜的米粒，啧啧有声。

“哟，手抖了？可惜了这碗粥啊，老东西。你孙女怕是好几天没见着米粒了吧？”

这句轻飘飘的调侃，比任何辱骂都更恶毒。

老三则立刻堵在门口，警惕地朝巷子外望了望，确认无人后，才压低了声音，恶狠狠地接道。

“行了獾子，别废话！老东西，我劝你别哭丧着脸，也别想着喊人。”

“刺史是仁慈，可你欠的，是前朝的旧税！天王老子来了也得认！今天要是再凑不齐，信不信老子现在就把你这丫头片子拎出去，卖给过路的人牙子！”

王四闻言，浑身剧震。

他一把将自己的孙女推向后门，自己挡在两人面前。

去年大旱，收成不及往年三成，交完地租，剩下的粮食连冬日都熬不过去。

他一个年过六旬的老人，和一个不满七岁的女娃，两个人头，两份丁税，这税，比他的命还重！

“官爷……求求您……刺史大人已经免了丁税……去年的……能不能也……”

“放屁！”

獾子啐了一口，“新法只管以后！旧账就不是账了？少他娘的废话！拿钱！”

他提起手中的水火棍，就要朝王四的腿上砸去。

王四闭上了眼，等待着那撕心裂肺的剧痛。

就在此时，巷口，几道黑色的影子，如同鬼魅一般，悄无声息地出现了。

“住手！”

一声断喝，如惊雷般在死寂的巷弄里炸响！

那声音并不算特别洪亮，却充满了一股凛然不可侵犯的正气。

举着水火棍的獾子，动作猛地一僵。

他和老三惊骇地回头望去，只见巷口不知何时，已经站了三个人。

为首的，正是他们口中那个“穿新靴”的李书生！

而他身后，还跟着两名身穿黑色劲装、腰佩横刀的汉子，眼神冰冷，正是那传说中杀人不眨眼的“劝农都”吏员！

那一瞬间，时间仿佛变慢了。

对于已经闭目等死的老农王四而言，那预想中足以敲碎骨头的剧痛并未降临。

取而代之的，是一声他从未听过的呵斥。

是幻觉吗？

还是说，是催命的鬼差，来了？

他这一辈子，见过的官差，只有眼前这两个如狼似虎的模样。

他不相信，还会有别的“官”，会为他这样的蝼蚁出头。

丫儿小心翼翼地，从后门探出半个小脑袋。

她看到了几个新来的人。

她不懂什么官大官小，她只看到，那两个要打爷爷的坏人，像是被踩了尾巴的猫一样，僵在了原地。

她的世界很简单。

谁对爷爷好，谁就是好人。

谁要打爷爷，谁就是坏人。

此刻，那个站在巷口，穿着干净儒袍的身影，在她那双含泪的眼中，仿佛散发着光。

她依旧不敢动，小手攥得发白，只是那颗被恐惧攥紧的心，似乎，有了一丝极其微弱的松动。

她不明白发生了什么，但她知道，爷爷……暂时不会挨打了。

巷弄里，死一般的寂静。

尖嘴猴腮的税吏“獾子”，脸上的狞笑还未完全褪去，便已化为惊愕与恐惧。

他看清了来人，心中咯噔一下。

真是怕什么来什么！

“李……李司录……”

他结结巴巴地开口，试图挤出一个讨好的笑容，却比哭还难看。

“您……您怎么到这儿来了？这儿又脏又乱，可别污了您的脚。”

被称作李司录的年轻人，名叫李愈，乃是别驾胡三公从民间寻访，力荐于刺史大人的寒门俊才。

此职官阶虽不高，却是刺史府为整顿吏治，特设的监察之职，专司巡查各坊市，纠察不法，权力极大，可以直接向刺史府上报。

李愈看都未看那谄媚的笑脸，目光如刀，死死盯着那老人，以及那高高举起、尚未落下的水火棍。

他的胸膛剧烈起伏，那张白净斯文的脸上，此刻布满了前所未有的愤怒，气得浑身发抖。

“我若不来，今日此地，是不是就要多一条人命？！”

李愈的声音不大，却字字如冰，砸在两个税吏的心上。

“官……官差办案，我等只是在追缴旧税……”

獾子还想狡辩。

“办案？”

李愈怒极反笑，他指着猴子，声音陡然拔高。

“刺史三令五申，轻徭薄赋，与民生息！你们却在此地，阳奉阴违，欺压老弱，这便是你们办的案？！”

“圣贤书教我等‘民为贵，社稷次之，君为轻’！在你们眼中，百姓的性命，难道还抵不上一笔早已作古的烂账？！”

他声色俱厉，一番话，说得那两个税吏面红耳赤，哑口无言。

胖吏老三更是双腿一软，直接瘫坐在地，裤裆里一片湿热。

他知道，完了。

被这位新上任的“李阎王”和“劝农都”的人抓个正着，他们就算有十条命，也不够死的。

李愈不再与他们废话，他转向身后那两名一直沉默不语的劝农都吏员，眼中怒火未消，语气却恢复了冷静。

“二位，此二人身为官吏，却知法犯法，残害百姓，动摇刺史治下之根基。”

“依刺史钧令，该当何罪？！”

为首的劝农都吏员，面无表情地抱了抱拳。

“回李司录，罪当……就地格杀！”

话音未落，他动了。

身形如电，腰间的横刀“噌”地一声出鞘，带起一道雪亮的寒芒！

獾子只觉眼前一花，喉咙一凉，那句求饶的话还卡在嗓子眼，便再也发不出任何声音。

他的头颅，冲天而起。

鲜血，如喷泉般，溅了胖吏老三满头满脸。

“啊——！！”

老三发出一声不似人声的凄厉惨叫，连滚带爬地想要逃跑。

但另一名劝农都吏员，只是上前一步，一脚踩在他的脚踝上。

“咔嚓！”

骨骼碎裂的脆响，伴随着老三杀猪般的嚎叫，在这条狭窄的巷弄里，显得格外刺耳。

李愈看着这血腥的一幕，胃里一阵翻江倒海，脸色也变得有些苍白。

但他没有移开目光。

他知道，这就是乱世。

对恶的仁慈，就是对善的残忍。