船头两盏红灯在暮色中亮起，第三盏稍低的红灯也将在进入鬼界水域后点燃。

张巡站在船尾，看着济州岛渐渐消失在暮霭中。

他想起临行前李承乾的密令：“张卿此行，如探虎穴。不求全功，但求实证。若事不可为，保全自身为上。”

但张巡知道，有些险必须冒。赵青小队已深入敌后半月有余，生死未卜。

若他们真找到了“神窟”，此刻恐怕急需外援。而“探海号”这身伪装，可能是唯一能接近核心区域的机会。

“传令下去，”张巡对副将道，“所有人换穿缴获的衣物，将唐军装备藏好。入夜后，甲板只留必要人手，其余人舱内待命。”

“是！”

夜色渐浓，海风渐疾。“探海号”如同一个漂浮的幽灵，向着那片被迷雾和死亡笼罩的海域驶去。

……

难波京，苏我府邸。

王玄策看着手中刚刚破译的密信，眉头深锁。信是苏我仓麻吕安插在九州的心腹送来的，提到了一个惊人的消息：

三个月前，苏我家一艘前往“圣岛”的贸易船失踪，船上除货物外，还有苏我仓麻吕的一名庶子。

原本以为是海难，但最近有逃出的水手透露，那艘船是被“神卫”扣押，船上所有人——包括苏我家的庶子——都被送入了“神窟”。

“苏我阁下，”王玄策将密信推回，“令郎之事，恐怕不是意外。”

苏我仓麻吕脸色苍白，手指颤抖：“王长史…你说过，大唐能助我苏我家摆脱控制…若…若我能提供更多情报，你们真能救我儿吗？”

王玄策心中一凛，表面不动声色：“令郎是否尚在人世，尚未可知。但若阁下能助我们了解‘神窟’内部，至少…我们能查明真相，给令郎一个交代。”

苏我仓麻吕闭眼良久，终于睁开，眼中满是血丝和决绝：“好…我说。但你们必须发誓，若我儿还活着…”

“我以大唐使节名义起誓，必尽力营救。”王玄策郑重道。

苏我仓麻吕开始讲述那些深藏的秘密。

原来，苏我家与“业皇”的合作始于二十年前。那时“业皇”还只是个盘踞南方岛屿、掌握特殊冶炼技术的海盗首领。

他能将“星铁”矿石炼制成异常锋利的兵器，苏我家便用粮食、人口换取这些兵器，壮大自身实力。

但随着时间推移，“业皇”的胃口越来越大，要求越来越多活人作为“祭品”，行为也越来越诡异。

大约十年前，“业皇”宣布得到“神启”，将在鬼界建造“神居”，迎接“神子”降临。自那以后，鬼界彻底封闭，只有持特定信物的船只可进出。

“我曾重金贿赂过一个引水员，”

苏我仓麻吕低声道，“他醉酒后说…‘神窟’深处有一个巨大的熔炉，炉火终年不熄。‘业皇’用活人和‘星铁’一起熔炼，说是要铸造‘不死神兵’…那些‘神卫’，就是第一批成品。”

“不死神兵？”王玄策皱眉，“怎么可能？”

“我也不信。”苏我仓麻吕苦笑，“但那人说，他亲眼见过一个‘神卫’被刀砍中腹部，肠子都流出来了，却还能继续厮杀，直到被砍下头颅才倒下…而且，那些‘神卫’眼神空洞，不惧疼痛，只听‘业皇’和‘神子’号令。”

药物？邪术？王玄策快速思考。

唐代医书中确有记载，某些药物可让人暂时忘却疼痛、激发凶性。

若配合严酷训练和洗脑手段，制造出所谓“不死神兵”也非不可能。