眼前的房屋由土砖垒成，屋顶上盖着已腐烂的茅草，房梁已然发黑。

茅草屋前用土砖垒了半人高的墙，留了一个用柴火拼成的门出入。

陈家村最穷困人家的住处也不过如此，实难想象这乃是一位曾经的县令的居所。

陈砚上前，对着院内喊一声：“敢问此处可是陶先生府上”

话落，一位头发枯白的老汉走出来，迟疑问道：“你们是何人？”

陈砚细细打量老人，旋即朝着他郑重行了个后生礼，道：“学生平兴县陈砚，前来拜会先生。”

陈砚参加县试时，陶都正值平兴县县令，称呼一声先生不为过。

听到“陈砚”之名，陶都有一瞬的恍惚，旋即暴怒地四处张望，看到墙角的一把扫帚，抓起来便对着门外站着的众人一顿挥舞：“走走走，别脏了老夫的门口！”

陈老虎脸色一沉，眼疾手快将陈砚往身后一拽，又上前一步，伸手便抓住陶都挥舞在半空的扫帚，正要夺走，却听身后传来陈砚急切的声音：“老虎兄，莫要对陶先生无礼！”

陈老虎松开手，往后退一步，双眼却紧紧盯着眼前的老头。

胡德运抱着肥硕的肚子跑到陈砚面前指着陶都告状：“你瞧瞧这人，不知好歹的，咱还待在此地作甚，赶紧走吧。”

陈砚重重叹息一声，道：“若无陶先生相助，我早已折在高家手中。陶先生于我有恩，就算被他抽打一番又能如何？”

胡德运听得牙根发酸。

平白送上门让人打，这不是有毛病吗。

再一看，一旁的刘子吟满脸感动道：“东翁一片赤诚之心，实在叫人钦佩，陶先生定是怕连累东翁，方才如此行事。”

胡德运浑身起鸡皮疙瘩。

他实在见不得两人的惺惺作态，往后退了几步，不再掺和。

陈砚一如此前的诚恳，道：“高家在平兴县为非作歹，若非陶先生一心为国，在高家的重压之下依旧保护平兴县学子，保护我陈砚，先生必还在朝堂为官，断不会落得晚年清苦的下场。”

陶都神情恍惚。

陈砚继续道：“好在天理昭昭，让高家被抄，凡高氏犯罪子弟，具都依罪行大小得了应有的惩处，高坚落得疯魔下场。”

陶都猛得抬起头：“高家倒了？！”

“不止高家倒了，高坚的恩师徐鸿渐也从内阁退了下来，前往西北戍边。”

陈砚话音落下，就见陶都手一松，扫帚便砸到地上。

“高家倒了，徐首辅倒了……”

陶都嘀咕念叨着，旋即老泪纵横，仿佛在叹息自己受苦受难的七年。

待他平复后，陈砚等人终于坐进了那间茅草屋。

哪怕是白天，屋内依旧昏暗。

陈砚等四人坐在长条凳上，陶都端来一个破碗，从水缸里舀了水给几人一一喝过，一只手扶着桌子，缓缓坐在长条凳上，颇有兴致地让陈砚把高家的下场以及徐鸿渐如何倒了的事一遍遍地说。

每听一遍，他脸上的褶子就要舒展一次，到后来就笑得如一朵菊花一般，仿佛听到了天大的好事。

“老夫当日瞧见你的文章，就知你定非池中之物，不成想你竟能三元及第，更未料到你竟还能让高家覆灭。”

陶都含着泪看着陈砚笑道。

“此番多亏了陶先生当日县试将学生选为第五十名。”

陈砚恭敬道。